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Conceptos
clave para comprender y aclarar algunas dudas |
¿Qué es el Cáncer?.
El Cáncer
constituye en los países occidentales la
segunda causa de muerte solamente superado por las
enfermedades cardiovasculares.
La incidencia del Cáncer en los
últimos años
continúa en aumento, sin
embargo los avances en las
técnicas de diagnóstico
precoz y de tratamiento han
permitido en los últimos años mejorar los resultados
terapéuticos, estimándose que la tasa global de
curaciones supera en la mayoría de los países
desarrollados
el 50 %.
España es uno de los países europeos con
mayor desarrollo en el campo del tratamiento del Cáncer.
No obstante, en muchos casos continúa siendo
una enfermedad de mal pronóstico, incurable,
por lo que
la investigación en este campo, tanto preclínica
como en el área de los ensayos clínicos, es una de las más
activas en el campo de la medicina.
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Cómo
se desarrolla un tumor.
Para
comprender cómo se desarrolla un tumor, es necesario
conocer de forma muy básica cómo crece una
célula y un tejido normal. Como es sabido,
las células normales de nuestro organismo
poseen la capacidad
de dividirse (lo que tiene lugar en un
proceso denominado mitosis), y
también la capacidad de adquirir
diferencias en su forma y función
dependiendo del órgano o
tejido del que formen parte, es
decir, su
capacidad de "diferenciación ".
"momento telofase en la mitosis"
Esto quiere decir que las células,
dependiendo del lugar en el que se encuentran,
adoptan una serie de
características diferentes
a las células localizadas
en otro tejido. Así, por ejemplo,
las células de los
epitelios se agrupan en capas para formar una
barrera protectora, a diferencia de las
neuronas del sistema
nervioso, que adquieren múltiples ramificaciones
encargadas de la transmisión de señales.
Las células normales tienen un crecimiento
controlado y en muchos casos una muerte programada. Toda
la
información necesaria para el control procesos de
crecimiento y diferenciación se encuentra contenida en el
ADN del núcleo celular.
Un conjunto de células da lugar a la formación
de tejidos, órganos y sistemas. Cada
tipo de tejido posee
diferentes cualidades en relación a la capacidad
de división de las células que lo
forman, de modo que
podemos distinguir tejidos:
a. que
se encuentran continuamente en división y regeneración,
como por ejemplo la piel
o las células
sanguíneas.
b. que
en condiciones normales no se dividen pero que en
situaciones de necesidad pueden hacerlo. Así,
por ejemplo, el hígado normalmente no se divide,
pero si se extirpa parcialmente, el resto del
hígado puede
regenerarse para aumentar su tamaño.
c.
que
no se dividen y que, por tanto, cuando son
dañados sufren una lesión
irreparable porque son
incapaces de regenerarse. Por ejemplo las neuronas
del sistema nervioso central.
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Transformación
de una célula normal en cancerosa.
El
proceso de transformación de una célula sana en
una célula tumoral es muy complejo y muchos de
sus
aspectos aún no son bien conocidos.
De forma resumida, puede decirse
que cuando diversos agentes,
denominados carcinógenos,
actúan sobre nuestro organismo,
producen un daño en el ADN de la célula
sana. Tras un daño de este tipo pueden ocurrir
varias situaciones:
a. Que
la célula emplee sus mecanismos de reparación, éstos
tengan éxito y vuelva a su funcionamiento
normal.
b. Que
los mecanismos de reparación no sean capaces de arreglar
el daño y éste sea tan
severo que la célula muera.
c. Que
los mecanismos de reparación no sean capaces de reparar
el daño y éste no sea letal con lo que la
célula sigue viviendo pero con un funcionamiento anómalo.
Cuando éste funcionamiento alterado afecta
a
los mecanismos de proliferación y diferenciación
puede originarse un tumor.
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Crecimiento
tumoral.
La
célula dañada que da origen al tumor se
caracteriza por proliferar
incontroladamente
dando lugar
mediante divisiones sucesivas a células semejantes
que se caracterizan por ser indiferenciadas,
es decir,
no adquieren el aspecto de un tejido específico del
organismo.
Si el tumor maligno solo prolifera
localmente, la agresividad del cáncer sería
muy limitada y su extirpación
permitiría en la mayor parte de los casos la curación.
La mayor parte de los tumores malignos
no causan la
muerte por crecer localmente sino por escapar de su
lugar de origen diseminándose por otros órganos.
Éstas células que diseminan a otros órganos
constituyen lo que se denominan metástasis.
Las metástasis pueden formarse por múltiples
vías de diseminación. Así las más características
son:
a. Diseminación
por contigüidad: El tumor crece hacia las
estructuras vecinas. (ejemplo: Cáncer de Mama
hacia la pared del tórax o el Cáncer de Ovario
hacia la cavidad abdominal).
b. Diseminación
por vía hematógena: Las células
tumorales viajan por el torrente sanguíneo
asentando
en órganos a distancia. (ejemplo: metástasis
cerebrales, hepáticas u óseas de tumores
como el Cáncer de
Mama, de Pulmón, etc...).
c. Diseminación
por vía linfática: Las células asientan en los
ganglios linfáticos cercanos al tumor. (ejemplo:
ganglios de la axila en Cáncer de Mama, ganglios
del Cuello en Cáncer de Laringe, etc...)
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Causas
del cáncer.
En
muchos casos las causas de
los tumores son desconocidas. Sin embargo, para muchos
tumores son
bien conocidos algunos de los factores
predisponentes para el padecimiento de un determinado
tumor.
Así, algunos agentes externos son bien
conocidos carcinógenos:
a. Agentes
químicos: Tabaco en Cáncer de Pulmón, Laringe y otros
tumores; alcohol en Cáncer de Lengua
y Esófago, algunos productos industriales, etc.
b. Agentes
físicos: Como las radiaciones solares se sabe que son un
factor determinante en el desarrollo de
tumores Cutáneos como el Melanoma.
c.
Agentes vivos: Algunos virus
se han implicado en tumores
de Ganglios Linfáticos o de Nasofaringe,
algunos parásitos en Cáncer de Vejiga, etc...
Pero
es necesario recordar que:
"Para
cada tumor las causas predisponentes son diferentes".
"Un
mismo tumor puede estar influido por varias causas".
"Una
misma causa puede influir en varios tumores".
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Tipos
de tumores.
Existen múltiples tipos de Cáncer, casi tantos como órganos
y tejidos conocidos, y dentro de un mismo tejido
pueden formarse diferentes tipos de tumor. En
general podemos hablar de:
"Tumores
Hematológicos,
aquellos que afectan a las células sanguíneas (Leucemias,
Linfomas, Mielomas),
y "Tumores
Sólidos,
que pueden originarse en las células
epiteliales de los tejidos (Carcinomas)
o
en los
tejidos de sostén (Sarcomas).
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Principales
tipos de cáncer.
En
nuestro medio, los tumores más
frecuentes en el varón y en
la mujer son el Cáncer de Próstata y el
Cáncer de Mama respectivamente.
Sin embargo, en el varón es el Cáncer
de Pulmón
el responsable de la mayoría de las muertes, mientras que
en la mujer la primera causa de muerte por Cáncer
es nuevamente el Cáncer
de Mama.
En Estados Unidos el Cáncer de Pulmón es ya
la primera causa de muerte por Cáncer
en mujeres debido
a que estas adquirieron antes que en
Europa el hábito de fumar.
Es ya evidente en nuestro
medio un
incremento notable del Cáncer de Pulmón en
el sexo femenino como consecuencia del aumento de mujeres
fumadoras.
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Diagnóstico
y Prevención.
Existen
dos tipos esenciales de prevención:
"Prevención
PRIMARIA:
Consiste en adquirir hábitos
saludables que eviten
los factores de riesgo
conocidos para evitar la aparición del Cáncer".
"Prevención
SECUNDARIA:
Consiste en identificar síntomas precoces que pueden
llevar a diagnosticar un
tumor en fase inicial, cuando aún es curable".
La
forma de aplicar la prevención
primaria y secundaria se resume
en un documento denominado
Código europeo contra el Cáncer. 
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CÓDIGO
EUROPEO CONTRA EL CÁNCER.
" Si adopta un estilo
de vida sano, puede prevenir ciertos tipos de cáncer y
mejorar su salud general"
1. No fume;
si fuma, déjelo lo antes posible. Si no puede
dejar de fumar, nunca fume en presencia de no
fumadores.
2. Evite la
obesidad.
3. Realice alguna actividad
física de actividad
moderada todos los días.
4. Aumente el consumo
de fruta, verduras y hortalizas variadas;
coma al menos 5 raciones al día.
Limite
el consumo de alimentos
que contengan grasas de
origen animal.
5. Si bebe
alcohol, ya sea vino,
cerveza o bebidas de alta graduación, modere el consumo a
un máximo
de dos consumiciones o unidades diarias, si es
hombre, o a una, si es mujer.
6. Evite la
exposición excesiva al sol. Es
especialmente importante proteger a niños y adolescentes.
Las personas que tengan tendencia a sufrir
quemaduras deben protegerse del sol durante toda la vida.
7. Aplique estrictamente
la legislación destinada a
prevenir cualquier exposición a sustancias
que
pueden producir cáncer.
Cumpla todos los consejos
de salud y de seguridad
sobre el uso de estas
sustancias. Aplique las normas de protección radiológica.
"Existen programas de
salud pública que pueden prevenir el cáncer
o aumentar la posibilidad de curar un cáncer que ya
ha aparecido"
8. Las mujeres a partir de los 25 años
deben someterse a pruebas de detección
precoz del cáncer
de cuello uterino.
9. Las mujeres a partir de los 50 años deben
someterse a una mamografía para la detección
precoz del
cáncer de mama.
10. Los hombres y las mujeres a partir de los 50 años
deben someterse a pruebas de detección
precoz
de cáncer de colon.
11. Participe en programas de vacunación
contra el virus de la hepatitis B.
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El
tratamiento.
El
tratamiento del Cáncer es multidisciplinario.
Es por tanto una labor de equipo en la que
deben tomar
parte múltiples especialistas que normalmente
toman sus decisiones en reuniones donde
se analiza cada
caso de forma individualizada. Estas reuniones
reciben el nombre de Comités
Oncológicos.
Los
tratamientos que se emplean para combatir un tumor son muy
diversos, pudiendo diferenciarse:
Tratamientos
Locales:
Aquellos tratamientos encaminados
a tratar el tumor de forma local en su lugar
de
origen.
El tratamiento más conocido y más habitual
es la Cirugía.
El especialista encargado
del tratamiento quirúrgico varía
dependiendo del lugar de asiento del
tumor,
siendo frecuentemente necesaria la participación de
más de uno de ellos
(cirujanos generales y digestivos,
cirujanos torácicos, otorrinolaringólogos,
cirujanos maxilofaciales, ginecológicos,
urólogos, traumatólogos,
neurocirujanos, dermatólogos, cirujanos plásticos,
etc.)
Además de la cirugía existe
otra herramienta de tratamiento
local, la Radioterapia,
administrada por
especialistas en Oncología Radioterápica.
Consiste, en la mayoría de
los casos, en aplicar radiaciones
ionizantes sobre la zona del
tumor primario, bien para eliminarlo, o después de la
cirugía para asegurar que
los márgenes quedan libres de tumor.
Tratamientos
Sistémicos:
Como se comentó
anteriormente, los
tumores malignos se
caracterizan
fundamentalmente por la
capacidad de diseminar
a distancia. Es por eso
que uno de los pilares
fundamentales del tratamiento del
Cáncer lo constituyen aquellos
tratamientos que alcanzan diferentes
órganos y sistemas y no solo al órgano afectado.
De esta manera se consigue eliminar las células
que pueden haberse "escapado"
del órgano inicial así
como favorecer el tratamiento de aquellos tumores
inoperables.
Los tratamientos sistémicos deben
ser realizados por Oncólogos Médicos,
quiénes además son los
encargados del seguimiento tras el tratamiento de
los pacientes que han sido tratados por un
tumor, con el
fin de detectar posibles recaídas de la enfermedad
y tratarlas adecuadamente.
Los tratamientos más
habituales empleados por los
oncólogos Médicos son la Quimioterapia
que
consiste en administrar fármacos, denominados
citostáticos,
que destruyen células tumorales en división; la
Hormonoterapia que emplea
hormonas en tumores cuyo crecimiento
depende de las mismas -como en
algunos casos de Cáncer
de Mama y Próstata-, y finalmente las Terapias
Biológicas, encaminadas a
tratar de forma más o
menos selectivas determinadas
dianas moleculares de las células
tumorales en
división, o como en el caso de la
inmunoterapia, estimular las defensas del propio organismo
en beneficio de
la destrucción del tumor.
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